２００３　ニュータガマントライアスロン

５月１７日サイパン島において第14回ニュータガマントライアスロン大会が開催された。 SARSやテロの影響で参加者が例年より少なくなったが、日本より福井選手を含め３４名、韓国より２７名、地元サイパンから８３名、そして２年連続優勝のディフェンディングチャンピオン、ジェイソン・メッターズを含むオーストラリア勢６名など１８８名の選手が参加した。 　クラス分けは、個人参加のオープンの部と２〜３名のリレーチームとなっている。 　福井選手にとって今年度のシーズンが始まってはいるのだが、レーススケージュールの日程的なブランクをうめることも含めて、今回主催者の招待を受け、スイム２ｋｍ、バイク６０ｋｍ、ラン１５ｋｍと通常参加している距離の約1.5倍のディスタンスのオープンの部に参加した。 1998年の宮塚選手以来日本選手の優勝が無く、この２年はベスト３にも日本選手の名前が見られない。参加選手、日本人関係者の期待を一身に集めての福井選手の出走となった。 　 　気温２７度C、湿度８０パーセント、水温２７度Ｃ、陸風微風。満月の月明かりが静かな海面にコースブイをかすかに浮き上がらせている。一周１０００メートルの四角形、右回りコースを２週。 　朝まだ来、AM５時３０分、PIC（PACIFIC　ISLANDS　CLUB）のビーチ公園に建てられたスイムゲートから海面に映る月明かりの中を沖に浮かぶかすかに見える第一ブイに向かって全選手一斉スタート。トライアスロン本来の形である、ドラフティング禁止、男女別などの無い全選手一斉スタートである。空が白み始めた一週目が終わるころにはトップの選手達が最後方の選手を早くもラップし始める。 　トップは宮塚選手とチームを組む地元の高校生セン・ジン・リー、そして福井、メッターズ、と続く。この順位は変わらずにスイムフィニッシュ。 　 　バイクスタートして約２０ｋｍはほぼ平坦のシーサイドロード。ここでメッターズが先導バイクを利用してドラフティングぎりぎりの逃げを打つ。バイク序盤ということもあり虚をつかれた福井、宮塚両選手が置いていかれる。山岳部のアップダウンに入るころにその差は１分１５秒となる。 　標高差約１００メートル、片道約１５ｋｍ続く山岳部のコースに入り、福井は宮塚を引き離すもののメッターズとの差は詰まらない。北端部にあるバードアイランドルックアウトを折り返し、復路のアップダウンを乗り越え、この山岳部をメッターズと互角に戦い、平坦路に戻った時もその差は一分強。しかしここで不運が福井を襲う。バイクゴールまで約８マイル(１２ｋｍ)地点、ホテル日航サイパンの前でガラスを踏み後輪パンク。一気に空気がぬける。残った距離を考え一瞬リタイアが頭をよぎる。しかしこのあとのコースが緩やかなアップダウンはあるもののほぼ直線であることを思い出し、レース継続を決意。 　グリップしない重い後輪、リムへの負担を気遣いながら必死にゴールを目指す。 　メッターズに遅れること３分２５秒でアメリカンメモリアルパーク(AMP)にバイクフィニッシュ。なんとパンクしたあとの１２キロでその遅れを２分強増加させるだけに抑えた。 　観衆の声援を受け、福井のランパート最後の追走が始まる。１５kmの平坦シーサイド往復コース。実況中継のアナウンスが福井の追い上げを頻繁に伝える。その差が３分を切り、２分３０秒、２分、そして１分３０秒を切るころにアナウンスはストロング！ストロング！・・・！・・・！福井！！！と叫び声に変わった。とてもパンクしたまま１２ｋｍも走った後の走りとは思えない。 　最後の公園一周回に入るときにその差は１分数秒、残り５キロ。 十数分後、フィニッシュに向けての直線に最初に姿を現したのはメッタ−ズ。後方２００数十メートルに福井。必死の追い上げもわずかに届かずメッターズに遅れること３４秒差の２位でフィニッシュ！ 　パンクという不運に見舞われ、ランでの素晴らしい追い上げも届かず２位という結果ではあったがその走りは観衆を十分満足させるものだった。パンクさえしなければという悔しさも残るが、それが次のレースのパワーとなるだろう。